約１年ぶりの帰郷だった。
他県で就職してからと言うもの、公私共に新しい経験の連続で、地元の友人達とは連絡すら取り合っていなかった。初賞与を叩き車の運転免許を取得して、安い中古車を購入後、ようやくその年末に満を持しての里帰りとなった。
自分は極度の『方向音痴』だ。あの頃は『ナビ』など無い。会社の先輩に帰り道を指南して貰い、それを地図に起こして緊張の長旅を敢行した。幸い、国道を通れば迷う要素の無いほぼ一本道だったが、運悪く道路工事に遭遇し、迂回路でパニックを起こしながらも、見覚えのある風景に辿りついた時の安堵感は、今も忘れ得ぬ記憶として残っている。
やっとの思いで友人達と合流し、お互い、この一年を値踏みする様に雰囲気を確かめ合う。
『ふ～ん、ハイネックとか着る様になったか』
『何だそりゃ』
『少し痩せたか？』
『かもな』
他愛も無い会話だが一瞬で距離が縮まる。それからは、何を気遣う事も無いあの頃が蘇り、競い合う様に馬鹿話をぶつけ合った。僅か一年程では、人間そう変わるものではない。とは言え、劇的に変化した事もある。その一つが『移動手段』だ。全員『車』を得て、行動範囲は大きく広がっていた。
その夜も『車』で、町を当て無く徘徊する。自分は友人の助手席に座り、見慣れた道を先頭で疾走していた。そして『信号機』に差し掛かった時、運転手の行動に目を疑う。
信号は確かに『赤』だった。ところが、友人は何食わぬ顔で交差点を駆け抜ける。
『うおい！』
『今、赤だろ！』
『ああ、本官は良いんですよ』
『はあ？！』
信じ難いが、その当時、彼らの間では『信号無視』が流行っており、久方振りに帰った友人に、得意満面で初披露と言う訳だ。正に『愚かな若気の至り』と言う他無いが、人通りが無く完全に見通しが効く場所に限定している様で、運良く事故にあった試しは無いとの事。だが、その日、とうとう『悪運』が尽きてしまう。
ドライブは町を周回し、夜中の『駅前』に辿り着く。当然、最も交通量の多い区間だ。そして、交差点に差し掛かった時、信号は『赤』になった。『勿論止まるだろう』そう信じて疑わなかった。しかし、
『・・おい』
『・・・・』 返事が無い。妙に緊張感が高まっている。
『やめろ！ 流石に、』
その瞬間『青』の車線から、車が出てくる。
『うっわ！！』
ドグウ゛ワッっシャア゛あぁあン！！
右折車の横腹へ猛スピードで激突し、友人の車はボンネットの半分以上が無くなった。自分はシートベルトをしておらず、前方に吹っ飛び、フロントガラスで額を強打した。不思議と痛みは無かったが、スローモーションでガラスに亀裂が入る瞬間が鮮明に見えた。被害車側は、ねずみ花火の様に回転しながら靴屋のシャッターを突き破り、店内を滅茶苦茶にして、ようやく止まった。最悪の事態を想像したが、大破した車からスナックのボーイと思しき若者が飛び出し一声『お前等！！絶対嘘つくなよ！！』彼は飲酒状態で、客の車を借りて買い物途中だったらしく、自分の正当性を必死になって捲し立てていた。
奇跡的に怪我人こそ出なかったが、年末で特に人が多い中、駅前は野次馬の群れで騒然となった。自分達は警察に連行され、署で個別に事情聴取を受けた。
『は？ 飲んでない？』
『はい』
『じゃあ、寝てたのか？』
『いえ、寝てません』
『・・駅前の交差点に素面で突っ込んだのか？』
『はい』
『・・信じられん、お前等、一体何考えてるんだ』
『すみません』
そりゃあ、警察も呆れるだろう。『こんな馬鹿が居るから、何時まで経っても自分達の仕事が無くならない』そう思われて当然だ。取り調べは５時間以上に渡り、気が付けば署で年越しを果たし、解放された頃には、すっかり夜が明けていた。
『ご出所、おめでとさんです！』 出迎えの親友だ。
『・・うっせ』 既に精魂尽き果てている。
『いや～、無茶しましたなぁ』
『おう！ 二人で死線を越えて来たぜ！』 運転手の友人は何故か元気だ。
『勝手に越えんなぁ！！』 最後の力でマジ切れした。
まさか、初の帰省がこんな事態に陥るとは夢にも思わず、呆然自失の新年を向かえる。当然、罪は償う事になり、大いに懺悔しなければならない。失敗の代償を払いつつ、大人の階段を登るのは若さの特権かもしれないが、やはり『人様に迷惑を掛けてはいけない』それを学ぶには、余りにも十分過ぎる程の苦い経験だった。
以上
